Pliki z danymi obrazu RAW są nazywane niekiedy "cyfrowymi negatywami" ponieważ zawierają komplet informacji o obrazie zarejestrowanym przez matrycę aparatu i mogą być zapisane w postaci nieskompresowanej (lub czasami z kompresją "bezstratną"). Format plików NEF* (RAW) jest stosowany wyłącznie w aparatach firmy Nikon.
Główną zaletą zapisywania zdjęć w formacie NEF (RAW) zamiast TIFF lub JPEG jest to, że nie są one przetwarzane. Oznacza to, że ustawienia, takie jak balans bieli, odcień, ton i wyostrzanie nie są zapisywane w samych danych obrazu RAW. Zamiast tego, wartości tych ustawień są zachowywane jako zestaw instrukcji. Pozwala to na wielokrotne przetwarzanie zdjęcia bez naruszania oryginalnych danych obrazu RAW. Ponadto, w zależności od aparatu, format pliku NEF (RAW) zachowuje dane 12-bitowe lub 14-bitowe, dzięki czemu zapisany obraz charakteryzuje się znacznie większym zakresem tonalnym niż 8-bitowe pliki JPEG lub TIFF.
Obróbka plików NEF (RAW) jest możliwa w oprogramowaniu NX Studio firmy Nikon. W celu dodatkowej obróbki pliki z danymi obrazu RAW można konwertować do innych formatów, takich jak TIFF czy JPEG.
* Nikon Electronic Format
